Mano robótica controlada por el pensamiento

Un grupo de científicos europeos acaba de tener éxito al conectar una mano robótica a Pierpaolo Petruzziello, un hombre de 26 años que había perdido la suya en un accidente. El dispositivo posee una serie de electrodos que le permiten  “sentir” la mano artificial, a la vez que proporcionan una vía para poder controlarla con su mente. Durante el experimento, que duró unas cuatro semanas, los científicos de la Universidad Campus Bio-Medico, en Roma (Italia) lograron que por primera vez en la historia un amputado sea capaz de realizar movimientos complejos con una prótesis controlada por su pensamiento Los electrodos, indispensables para que el sistema nervioso del paciente pueda controlar la mano biomecánica, fueron implantados el año pasado, cuando Petruzziello perdió su mano y  antebrazo izquierdos en un accidente de automóvil. Luego del exitoso experimento, durante el cual el paciente puedo mover los dedos robóticos, lo electrodos se retiraron de su extremidad. A diferencia de otros casos similares, la mano en sí no fue implantada en Pierpaolo, sino que solo se la conectó a los electrodos que poseía en sus brazos. Según los responsables de trabajo, solo le tomó unos días dominar el uso de la mano robot, que obedecía los deseos del paciente en el 95% de los casos. A lo largo del experimento, el italiano pudo mover los dedos, cerrar el puño y asir objetos. Solo le tomó unos días dominar el uso de la mano robot. El prototipo costó unos 2 millones de euros y fue financiado por la Unión Europea. El desarrollo se completó en tres años y proporcionó a los investigadores una gran cantidad de datos, muchos de los cuales sirvieron como base para elaborar diversos artículos que fueron publicados en Science Translational Medicine y Proceedings of the National Academy of Sciences, entre otras. Sin dudas, se trata de un paso muy importante para crear interfaces funcionales capaces de vincular nuestro sistema nervioso a miembros artificiales, aunque todavía no es posible dejar implantados los electrodos necesarios durante demasiado tiempo. Los expertos creen que esto será posible recién dentro de uno o dos años.

Peregrine: Un Power Glove para PC

¿Recuerdas el Power Glove de Nintendo? Si nunca has escuchado de él, fue el primer periférico que intentaba recrear el movimiento de la manera, en pantalla. Originalmente salió en 1989, así que puedes imaginar lo mal que le ha ido. Básicamente quedó como el hazmerreir de la industria, junto al fatídico Virtual Boy, como aquellos productos que no sirven para absolutamente nada, más que hacer dinero. Ahora, Peregrine, un producto espantosamente similar al antes mencionado, saldrá para el ordenador. Peregrine promete aumentar la velocidad a la que juegas, dejándote personalizar hasta 30 acciones a las que puedes acceder mediante simples movimientos de tu mano. Para lograrlo, utiliza 18 puntos de contacto con tres almohadillas principales, que puedes usar para activar los puntos de contacto. Cada una de las combinaciones pueden ser personalizadas para realizar cualquier acción, ya sea en tu ordenador o en un juego específico. Funciona mediante un conector magnético que se conecta vía USB y la tela es ventilada, evitando que la mano traspire bajo el guante. Mediante un software puedes personalizar los comandos con cada punto de contacto y ajustar el nivel de sensibilidad en cada uno de éstos puntos. Sinceramente, por alguna razón nos parece mucho más cómodo utilizar teclas para distintas acciones, que tratar de tocar la palma de la mano con el dedo anular. Actualmente, Peregrine se está vendiendo en tres tamaños diferentes por US$129,95. Aquí solo hemos puesto dos vídeos de las demostraciones disponibles. Si visitas el sito oficial, puedes encontrar cerca de 10 vídeos demostrativos, donde no solo muestran las capacidades del guante, sino que dan algunos consejos para los jugadores de Warcraft III: DotA. Aunque sus creadores insistan en que Peregrine es innovador en cuanto a concepto y diseño, nosotros todavía recordamos el Power Glove y, a pesar de que la tecnología haya avanzado, seguimos sin ver la necesidad para este tipo de productos. Es cierto, si juegas algo como DotA tal vez quieras más velocidad, pero siempre hay una nueva combinación en el teclado que puede solucionar tu problema.

Alan Turing, los animales y sus manchas

Hay mentes realmente brillantes. La de Alan Turing ha sido sin dudas una de ellas. Reconocido sobre todo por sus trabajos destinados a romper el código secreto utilizado por el bando alemán Segunda Guerra Mundial, por su “Máquina de Turing” (o el "Test" que lleva su nombre), este matemático e informático inglés también se interesó por cuestiones como las del título de este artículo. Todos hemos observado la forma en que se distribuyen los colores sobre el pelaje de diferentes animales. Algunos, como las jirafas, poseen grandes manchas de color. Otros, como los leopardos tienen manchas pequeñas. Un tercer grupo, en el que se encuentran las cebras, están cubiertos de rayas. Y algunos, los más “aburridos”, tienen todo su pelo de un mismo color. Sin embargo, casi nadie se detiene a pensar en el porqué de esa variedad de pelajes. Alan Turing publicó en 1952 un libro titulado “The chemical basis of the morphogenesis” (“Las bases químicas de la morfogénesis”). ¿Por qué un matemático se sintió atraído por estas cuestiones? Bien, porque al igual que ocurre entre los números de Fibonacci y muchos vegetales, las manchas de los animales se relacionan íntimamente con las matemáticas. El primer modelo de morfogénesis -uno de los tres aspectos fundamentales de la biología del desarrollo, junto con el control del crecimiento y de la diferenciación celular- fue propuesto por Turing, y se conoce como "el modelo de reacción – difusión". Mediante una serie de ecuaciones diferenciales, el trabajo describe los cambios de las concentraciones de dos sustancias a lo largo del tiempo, y la forma en que se difunden y reaccionan una con otra. Un grupo de ecuaciones basta para explicar el diseño de la piel de todos los animales. Cuando se aplica este modelo a los animales, se encuentra una respuesta satisfactoria a cuestiones del tipo: ¿por qué hay animales con cuerpos manchados y colas rayadas, pero no al revés? ¿Por qué ciertos animales no tienen manchas ni rayas? En los vertebrados el color de la piel está determinado por unas células cargadas de pigmentos llamadas cromatóforos. Estas tienen un origen muy particular: durante la formación del tubo nervioso, las células epiteliales de los márgenes de la placa neural embrionaria se diferencian en células mesenquimáticas migradoras. Una parte de estas células migran por debajo del ectodermo embrionario y acaban integradas a la epidermis. En función de su mayor o menor desarrollo y acumulación de pigmentos proporcionarán a la piel una tonalidad más clara o más oscura. En definitiva, la forma en que reaccionan y se distribuyen dos productos químicos diferentes en la piel del animal es lo que proporciona el color de sus pelos. Uno de ellos estimula la producción de melanina – la proteína que da color a la piel- y otro bloquea su producción. El modelo de Turing explica cómo los diferentes motivos del pelaje dependen solamente del grosor y la forma de la región en la que se desarrollan. Un solo grupo de ecuaciones, más o menos complejas, sirve para explicar el diseño de la piel de todos los animales. El pez mandarín. A medida que el embrión se desarrolla en el útero de su madre, las dos sustancias químicas se distribuyen por su superficie. De acuerdo al momento del desarrollo en que estos cambios tienen lugar es que se forman los diferentes diseños. La forma y tamaño de las regiones de piel imponen limitaciones a los dibujos que aparecerán sobre ella. Esto explica por qué en una forma alargada -como una cola- las manchas se transforman en rayas. Estas ecuaciones también permiten explicar los dibujos de las alas de las mariposas y lso motivos coloreados de los peces tropicales. Estudios efectuados más recientemente indican que las mismas ecuaciones podrían describir la forma en que se forman las extremidades de los vertebrados a lo largo de su desarrollo. Estas ecuaciones explican los dibujos de las alas de las mariposas. Un hombre que sólo 5 o 6 años atrás estaba creando las bases de los ordenadores actuales -mientras que al pasar descifraba los mensajes de las máquinas alemanas Enigma- encontró también la explicación al por qué de las formas de las manchas de los animales. ¿No es sorprendente?

Microsoft y la Pantalla Negra de la Muerte

La novela de las pantallas negras ha ganado más fuerza en las últimas horas, después de que el gigante de Redmond saliera al cruce de las críticas por su cuestionada ronda de parches aplicada el pasado 10 de noviembre. En relación con la enorme cantidad de instalaciones de Windows, los casos de la Pantalla Negra de la Muerte han sido muy pocos. Cuando recibimos información sobre el problema comprobamos a nuestras instalaciones de Windows (completamente al día en materia de parches) en busca de algún problema, y todas ellas funcionaron a la perfección, tanto nativas como virtualizadas. Sin embargo, ese no ha sido el caso para cierta cantidad de usuarios que se encontraron con un escritorio completamente negro tras el reinicio del ordenador. A pesar de la gravedad del asunto, la Pantalla Negra de la Muerte es tan conocida en el mundo Windows como su contraparte azul. Ha habido casos que se remontan incluso a Windows 3.1, y existen diferentes escenarios en los que una versión moderna de Windows puede no iniciar el escritorio de forma correcta. Ahora parece que las actualizaciones no provocan a las Pantallas Negras Después de una serie de estudios, el Centro de Respuestas de Seguridad de Microsoft ha llegado a la conclusión de que los parches lanzados el día 10 de noviembre (tanto los que se encargaban de problemas de seguridad como los que no) no son los causantes de la Pantalla Negra de la Muerte. Ante esta declaración, muchas cabezas giraron hacia Prevx, firma de seguridad que publicó el problema en primer lugar, y que incluso habilitó una "solución" para aquellos afectados, que parece haber funcionado en la mayoría de los casos. Después de un breve período de silencio, en el blog de Prevx han publicado una entrada en la que se menciona que "están trabajando con Microsoft", para determinar de forma específica cuáles son los "gatillos" que pueden provocar la aparición de las Pantallas Negras. Hasta el momento, han exonerado de toda culpa a los parches KB976098 (corrección de husos horarios en varios países) y KB915597 (actualización de definiciones para Windows Defender), pero es probable que haya más novedades en el transcurso de la semana. Debido a esto, algunos medios han cuestionado la reacción de Prevx de publicar tal información cuando en realidad no estaban completamente seguros de que los parches fueran la única causa del problema. Las modificaciones a las cadenas de registro involucradas puede haber sido llevado a cabo por diferentes aplicaciones, pero es lógico pensar que alguna variación de malware es la responsable directa. Esto deja en evidencia dos detalles importantes: La fragilidad de los sistemas operativos Windows (ya que una cadena de registro modificada puede dejar a un usuario sin escritorio), y el hecho de que una empresa de seguridad, aún actuando de buena fe (porque honestamente no creemos que Prevx haya hecho esto a propósito), puede hacer tanto daño como el peor de los virus. Ya hemos visto casos parecidos, y el que más rápido viene a nuestras mentes fue la actualización fallida de AVG que neutralizó miles de sistemas con Windows XP. Hasta que las causas de las Pantallas Negras sean determinadas de forma apropiada, las reglas fundamentales siguen en pie: Antivirus, antispyware, firewall, actualizaciones. Y aquellos que ya sufren de una Pantalla Negra, pueden probar a algunas de las soluciones en línea, incluyendo a la de Prevx, antes de llegar al irremediable caso de un borrado del sistema.

De agujeros negros y galaxias

Hay cuestiones que resultan bastante difíciles de resolver, sobre todo cuando no se tiene toda la información necesaria al alcance de la mano. ¿Que fue primero? ¿El huevo o la gallina? Sin toda la teoría y pruebas aportadas por Darwin y sus colegas durante siglos, no resulta sencillo encontrar una respuesta a tan simple pregunta.  Algo de eso es lo que les ocurre a los astrofísicos a la hora de determinar cuál es la relación entre las galaxias y los agujeros negro sgigantes. A diferencia de la evolución de los seres vivos en la Tierra, una materia de la que conocemos prácticamente todos sus secretos, la evolución de las galaxias aún tiene muchos puntos oscuros. Los astrofísicos tienen grandes dificultadas para determinar qué es lo que ocurre primero: los agujeros negros súper masivos capases de devorar galaxias enteras, o generan las galaxias que los albergan. ¿Los agujeros negros súper masivos crean galaxias a su alrededor? En general, los científicos aceptan la hipótesis de que la mayor parte de las galaxias contienen un agujero negro “bastante grande” en su centro. Es bastante lógico, ya que cualquier estrella que colapse creando un agujero negro “pequeño” estaría dando el puntapié inicial a la aparición de una bestia devoradora de estrellas, ya que la abundancia de materia que existe en los núcleos galácticos garantiza que el agujero negro no pasará hambre. Pero una serie de recientes (y sorprendentes) observaciones han hecho dudar a más de un astrofísico. Parece que un agujero negro solitario -uno que no se encuentra en el centro de una galaxia- está creando una a su alrededor. Esto obliga a repensar una serie de teorías, ya que las nuevas pruebas podrían constituir la evidencia de que las galaxias en realidad se crean a partir de nubes de gas bombardeadas por  los chorros de partículas de alta energía que emergen de los agujeros negros. David Elbaz, un astrofísico de la Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA) francesa, ha redactado un informe en el que dice que el descubrimiento “sugiere que los agujeros negros súper masivos pueden desencadenar la formación de estrellas y así, construir sus propias galaxias madres. Esta hipótesis también podría explicar por qué las galaxias que albergan agujeros negros súper masivos tienen más cantidad de estrellas". Elbaz afirma que "la pregunta del huevo o la gallina -aplicada en el sentido de si viene primero la galaxia o su agujero negro- es uno de los temas más debatidos hoy en astrofísica", por lo que estas observaciones han tenido lugar en el momento apropiado. El objeto observado por Elbaz y sus colegas es un cuásar ubicado a unos 5.000 millones de años luz de distancia de la Tierra. Extrañamente,  HE0450-2958, tal el nombre del cuásar, no posee una galaxia a su alrededor. Los astrónomos calculan que se están formando 350 soles al año. Cuando los astrónomos descubrieron HE0450-2958 supusieron que la galaxia en la que se encontraba no podría verse desde la Tierra porque está detrás de grandes cantidades de polvo. Pero observaciones recientes, efectuadas en la banda del infrarrojo mediano mediante un instrumento instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, descartaron la existencia de una galaxia oculta. “Utilizar esta longitud de onda nos permitiría localizar el polvo detrás del cual se podría esconder la galaxia madre”, dice Knud Jahnke, del Instituto Max Planck de Astrofísica y encargado de la dirección de las observaciones realizadas en el VLT. “Sin embargo, en las imágenes no aparecía nada de polvo. Pero descubrimos una galaxia en formación, en las  inmediaciones del cuásar, en la que se están creando estrellas a una velocidad frenética". En efecto, las imágenes revelan que si bien alrededor del agujero negro no existen estrellas, la galaxia que la acompaña es extremadamente rica en estrellas jóvenes. Los astrónomos calculan que se están formando a una velocidad de 350 soles al año, 100 veces más rápido que en una galaxia típica. Las pruebas sugieren que el cuásar está arrojando un chorro de partículas de muy alta energía y una corriente de gas hacia la galaxia en formación. En otras palabras,  el mismo cuásar podría estar induciendo la formación de estrellas y creando su propia galaxia madre. Elbaz y sus colegas creen que “los dos objetos se fusionarán en el futuro: el cuásar se está moviendo a una velocidad de algunas decenas de miles de kilómetros por hora con respecto a la galaxia que la acompaña, y su separación es de sólo unos 22.000 años luz. Transcurrido el tiempo suficiente, residirá dentro de una galaxia como todos los demás cuásares”. Se conocen más de 200.000 quásares. Todos se sitúan a grandes distancias de la Tierra, el más cercano a 780 millones de años luz y el más lejano a 13.000 millones de años luz). Son tan activos que generalmente brillan más que toda la galaxia que los acompaña. Estos pueden emitir tanta luz porque están alimentados por agujeros negros supermasivos.  HE0450-2958 y sus particularidades podrían ser la clave para entender como se forman estos objetos y las galaxias. ¡Nada menos!