Diario el Informante de Mexico

¿Por qué soñamos?

Aún cuando no todas las personas son capaces de recordar que han soñado, lo cierto es que todos tenemos sueños cuando dormimos. Durante siglos los científicos se han preguntado qué función cumple este fenómeno, y parece que finalmente se ha desvelado el misterio: soñar es como pensar, pero de forma diferente al tipo de pensamientos que tenemos estando despiertos. Si la psicóloga de la Universidad de Harvard  Deirdre Barret está en lo cierto, realmente podemos resolver problemas mientras dormimos. Todas las personas sanas sueñan. Aún cuando una buena parte de ellas son completamente incapaces de recordar el “argumento” de sus sueños, todos los humanos utilizan un porcentaje del tiempo que permanecen dormidos para soñar. ¿Por qué soñamos? ¿Qué función cumple este fenómeno? Esa es la pregunta que la humanidad de ha hecho desde el principio de los tiempos. Se han arriesgado interpretaciones de todo tipo, aunque ninguna ha logrado conformar a todo el mundo. Algunas sociedades primitivas -y no pocas modernas- creen que al soñar se tiene contacto con los espíritus o que, de alguna forma mágica, nos serán revelados los números de la lotería. Otros han propuesto que los sueños reflejan traumas o angustias que no somos capaces de expresar conscientemente, cuestiones que nuestro cerebro es incapaz de tratar estando despierto y que enfrenta solamente cuando dormimos. Pero parece que hay un nuevo enfoque bajo el sol. Los sueños son siempre “muy visuales” y de naturaleza casi siempre ilógica. En un artículo escrito para la revista digital “LiveScience”, Rachael Rettner explica que la función del sueño es ayudarnos a resolver problemas. Si eso es cierto, la evolución nos ha proporcionado un mecanismo capaz de solucionar los enigmas que nos acosan, simplemente durmiendo un rato. El estudio realizado por la psicóloga de la Universidad de Harvard, Deirdre Barret, recientemente presentado en la Association for Psychological Science, parte de la premisa de que los sueños son siempre “muy visuales” y contienen una línea argumental cuya naturaleza es casi siempre ilógica. Rara vez el sueño que recordamos es lógico. Por lo general contienen elementos que nos resultan fantásticos, extraños, aterradores o inquietantes. ¿Por qué nos resultan tan raros? Barret cree que “el sueño es en realidad otra forma del pensamiento, una que tiene lugar en un estado ligeramente diferente al que posee esta función cuando estamos despiertos. Aunque estemos soñando”, explica, “seguimos trabajando para resolver los mismos problemas que nos acosan cuando estamos con los ojos abiertos”. En resumen, pensar estando dormidos es diferente a hacerlo estando despiertos, por lo que los sueños proporcionarían una forma diferente -y a menudo efectiva- de encarar los problemas. El sueño, según Barrett, es en realidad otra forma del pensamiento. Como dice Barret, para elaborar una teoría que explique la función de los sueños hay que tener en cuenta el camino que el hombre ha seguido durante toda su evolución. Es muy poco probable que un mecanismo que no aportase ninguna ventaja competitiva se haya mantenido durante millones de años, y los sueños no deberían ser una excepción a esta regla. Freud sostenía que la función de los sueñas era -en pocas palabras- satisfacer nuestros deseos. Sin embargo, obtener logros en un mundo imaginario, que solo existe mientras dormimos no parece ser muy útil para ayudarnos en el mundo físico. Otros investigadores creen que los sueños no son otra cosa que un “efecto colateral” de la naturaleza humana, simplemente un ejercicio que permite descansar una parte del cerebro mientras que otras zonas se mantienen activas y se reponen sustancias químicas indispensables, como los neurotransmisores, y lo que soñamos es el equivalente mental de una TV que queda encendida sin señal en su antena. Parece que la forma de pensamiento que tiene lugar cuando soñamos es efectiva. Pero Barrett sabe de que habla. Ha pasado los últimos diez años de su vida estudiando los problemas relacionados con el sueño, y documentado numerosos ejemplos de estos fenómenos. Naturalmente, ha diseñado experimentos específicos destinados a comprobar sus teorías. En uno de ellos, les pidió a un grupo de estudiantes universitarios voluntarios que escogiesen un problema y tratasen de resolverlo durante las horas de sueño. "Los problemas no eran de índole científica, sino simples preguntas de las que los voluntarios desconocían la respuesta. Los estudiantes se concentraban en el problema cada noche antes de irse a la cama, y luego de unas semana, aproximadamente la mitad de ellos habían tenido sueños relacionados con el problema. Aproximadamente uno de cada cuatro tuvo un sueño que contenía la respuesta", explica la psicóloga. Este resultado probaría que el enfoque alternativo que proporciona la forma de pensamiento que tiene lugar cuando soñamos es efectiva, y que realmente puede ser útil para enfrentar problemas que no podemos resolver durante el día. Barrett, durante sus experimentos, encontró que podían abordarse casi cualquier tipo de problemas, desde acertijos matemáticos hasta problemas relacionados con el arte. Pero casi siempre, lo que mejor podía resolverse en sueños eran problemas que obligan a las personas a visualizar algo en su mente, tal como ocurre generalmente cuando un inventor está  imaginando un nuevo dispositivo. Seguramente te estás preguntando dónde encajan en las teorías de Barrett esos sueños recurrentes que tienes con tías macizas. La respuesta, según la psicóloga, es muy simple: tienes un problema que tu mente está tratando de resolver mientras duermes, ¿te ha quedado claro? Fuente: NeoTeo

Descubren una cueva en Marte

A pesar de estar tan cerca de nosotros, el planeta rojo posee infinidad de detalles que nos sorprenden día tras día. Aunque sería algo extraordinario ir hasta allá de una buena vez, cuestiones evidentes como presupuesto y tecnología nos limitan a estudiarlo de lejos, a través de sondas no tripuladas o imágenes especiales. Y es una imagen la que revela un nuevo hallazgo en Marte. Se trata de una cueva, expuesta a la superficie luego del colapso de su techo. El descubrimiento no fue hecho ni por científicos ni por universitarios, sino por nada menos que jóvenes estudiantes escolares. Marte es un tema bastante presente entre nuestros artículos. Podemos recordar cómo la sonda Spirit se ha convertido en habitante permanente del planeta, cómo se acercó a nosotros a finales de enero, y más recientemente, la novedad de que más del 30 por ciento de su superficie estaba cubierta por agua (aunque todavía ignoramos qué pasó con todo ese líquido). Sin embargo, en esta ocasión nos toca hablar del estudio de su superficie, o más precisamente, de un nuevo descubrimiento. La superficie de Marte siempre ha sido terreno fértil para la especulación, desde la famosa cara en Cydonia hasta la Bounce Rock encontrada por el vehículo Opportunity. Ahora, se ha encontrad nada menos que una cueva, cercana al volcán Pavonis Mons, la cuarta montaña más alta de todo Marte. El "punto" tiene en realidad más de cien metros de profundidad   El descubrimiento fue realizado por un grupo de dieciséis estudiantes de una escuela de California. Los estudiantes participaban en un programa especial de estudio en el cual se forma una pregunta de investigación para luego ordenar a una de las cámaras estacionadas en la órbita de Marte tomar una imagen para contestar dicha pregunta. El estudio estaba enfocado sobre los tubos de lava, formaciones comunes tanto en Marte como aquí en la Tierra. La idea era determinar cuáles eran los lugares más comunes para hallar tubos de lava en Marte, si en la zona cercana a la cima de un volcán, sus laterales, o en las llanuras cercanas. El Mars Odyssey obtuvo la imagen solicitada por los estudiantes, y encontraron los tubos de lava que buscaban pero la sorpresa llegó con un curioso punto negro en la superficie. Los estudiantes reportaron el sitio, el cual será fotografiado con la cámara de alta resolución instalada en el "Mars Reconnaissance Orbiter", en un intento por determinar qué hay en el interior de la cueva. Los científicos ignoran qué clase de depósitos puede haber dentro, pero no es la primera vez que se reporta algo como esto. En el año 2007, un estudio reveló que estos puntos negros son en realidad algo muy similar a un tragaluz, producto del colapso del techo de una cueva o un tubo de lava y su exposición a la superficie. La cueva puede parecer pequeña, pero en realidad tiene un tamaño considerable: Los primeros cálculos estiman 190 metros de largo por 160 de ancho, y al menos 115 metros de profundidad, por lo que la cueva podría ser hogar para una laguna más que humilde, siempre y cuando hubiera agua en la superficie de Marte. El planeta rojo siempre encuentra formas para sorprendernos, y nada mejor que la curiosidad de un grupo de niños para recordarnos que a pesar de estar tan cerca de él, Marte todavía está muy lejos de nosotros.   Fuente: NeoTeo

La vela solar Ikaros desplegada

El futurista proyecto de los japoneses acaba de arrancar con el impresionante espectáculo de desplegar en el espacio unas velas solares de muchos metros. Este colosal artefacto será el encargado de impulsar la sonda hasta Venus y luego al Sol, donde se dedicará a realizar investigaciones científicas. Ofrecemos las imágenes reales de la envergadura de esta vela y su majestuosidad en el vacío. Gracias a este sistema de propulsión tan exótico, IKAROS podrá viajar por el Universo si otro límite que la luz que emiten las estrellas. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) ha proporcionado las primeras imágenes de la nave IKAROS desplegando sus enormes velas solares que serán las encargadas de impulsarla a través del espacio para recorrer la distancia que la separa del planeta Venus. El tiempo proyectado para alcanzar el objetivo inicial se ha cifrado en 6 meses para llegar a la altura de nuestro vecino y otros 36 meses más para desplazarse hasta la cara opuesta del Sol, lugar que se determina como objetivo final. Las imágenes se obtuvieron gracias a una pequeña sonda llamada DCAM2 (Deployable Camera 2) diseñada específicamente para capturar dichas tomas. IKAROS posee también suministro eléctrico gracias al sol La luz solar empujará las velas por el vacío Proceso de despliegue del IKAROS No se trata de un diseño que será implementado dentro de decenas de años. La fastuosa vela solar del IKAROS ha sido activada hace pocos días y hoy traemos las imágenes impactantes de su progresivo despliegue, una vez que ha sido situada la sonda en el espacio y preparada para su trayectoria definitiva. Hay que recordar que es la primera vez que una nave utiliza la fuerza de los fotones, que empujará a la vela a través del vacío como si de una brisa luminosa se tratase. Puede parecer que esto va contra la intuición pues nadie imagina que un chorro de luz pueda ejercer presión sobre una superficie, pero así es precisamente como funciona el principio de propulsión que los japoneses han aprovechado para proporcionar a esta nave un sistema para moverse por el espacio. Majestuoso despliegue de la vela Casi 20 metros de diagonal para sólo 4.5 kilos de peso Cámaras instaladas en el IKAROS La vela extiende su forma cuadrada casi hasta los 20 metros de diagonal, pesando apenas 4.5 kilos. Se ha diseñado con la última tecnología para que pueda recoger la fuerza de impulsión que emite el Sol y aprovechar esta ventaja para recorrer el universo sin tener que depender de otra energía. En el espacio no hay nubes, por tanto, es fácil deducir que, mientras no se ponga a la sombra de algún planeta, dispondrá de energía inagotable para realizar viajes hasta donde se quiera llegar. Gracias a esta majestuosa vela, también recogerá energía eléctrica a través de los paneles solares que incorpora y que le permitirá funcionar a los dispositivos de medición que transporta. Seguiremos el viaje del IKAROS no sea que le pase como al mito del que obtiene su nombre.   Fuente: NeoTeo

Crean el primer anticuerpo sintético

Un anticuerpo sintético, construido completamente de plástico, ha sido lo suficientemente efectivo como para salvar la vida de un grupo de ratones a los que se les inyectó veneno de abejas. Se trata de la primera vez que un producto de este tipo funciona en animales vivos, y abre las puertas a una nueva era en la que anticuerpos sintéticos hechos a medida nos ayuden a superar con éxito infecciones complejas. Hace algunas semanas nos asombramos cuando Craig Venter y su equipo anunció la creación de la primera célula con ADN sintético, un logro que muchos han catalogado como “vida artificial”. Cuando parecía que nada iba a poder superar este trabajo, un grupo de científicos de Japón y Estados Unidos ha tenido éxito al crear una “versión artificial” de las proteínas que produce el sistema inmunológico para reconocer y defenderse de las infecciones que amenazan nuestro organismo. Los anticuerpos artificiales fueron eficientes para capturar la melitina. Explicado en términos simples, lo que han logrado estos científicos es construir nanopartículas de plástico que poseen la misma “forma” que los anticuerpos que un organismo vivo  produce en forma natural. Podemos pensar en los anticuerpos como moléculas que poseen la forma exacta para “atrapar” a otras, siempre y cuando esas otras –las correspondientes a agentes patógenos- tengan la forma y tamaños adecuados. Estos científicos, dirigidos por Kenneth Shea de la Universidad de California en Irvine crearon los anticuerpos artificiales mediante un proceso llamado “impresión molecular”, que utiliza un catalizador para que los polímeros adopten la forma necesaria para atrapar las moléculas dañinas. En este caso, se eligió como patógeno el veneno de abeja (un tóxico llamado melitina). Cuando las nanopartículas estuvieron listas, se inyectaron en un grupo de ratones para comprobar su funcionamiento. Como es normal en este tipo de ensayos, un grupo segundo de ratones utilizados como “control” no fueron inoculados con los anticuerpos artificiales. A los 20  minutos de comenzado el experimento, los científicos aplicaron inyecciones con dosis letales de melitina a todos los ratones. En el grupo de control murieron todos, mientras que el 60% de los que habían recibido previamente la dosis de anticuerpos plásticos sobrevivieron. Pasado un tiempo, estas moléculas artificiales fueron destruidas por el hígado de los ratones y eliminadas de sus organismos. “Comprobamos que los anticuerpos artificiales son eficientes para capturar la melitina existente en el torrente sanguíneo”, explica Shea, quien se muestra optimista con los resultados obtenidos. En el futuro cercano, este tipo de compuestos nanotecnológicos ayudarán a los humanos a sobrevivir cuando sus propios sistemas inmunes fallen o no sean capaces de lidiar por si mismos contra venenos o infecciones. Una de las primeras aplicaciones en que se cree estos anticuerpos artificiales podrían tener éxito es en la lucha contra las alergias.   Fuente: NeoTeo

¿Indicios de vida en Titán?

La Nasa anuncia que en la luna más grande de Saturno se han encontrado evidencias químicas que podrían sustentar la idea de que existe vida en su superficie. La comunidad científica se muestra muy asombrada con el descubrimiento de la Sonda Cassini, que ha captado unos desniveles extraños entre el hidrógeno y acetileno que demostrarían la teoría de que sobreviven ciertas formas prebióticas o incluso directamente microbios que están respirando los gases y haciendo que esos índices den valores como los encontrados por la nave de la NASA. Esto sería una noticia histórica de confirmarse. Los mares helados de metano de Titán, una de las lunas de Saturno son candidatas a albergar una posible forma de vida, hace tiempo que vienen desencadenando multitud de especulaciones sobre la posibilidad de que este entorno extraterrestre sea adecuado para permitir la formación de la vida basada en el metano y no en el agua como sucede en la Tierra. La temperatura media en la superficie de Titán ronda los 180 grados bajo cero, por tanto, las células que allí podrían existir tendrían que utilizar el metano como principal base para sustentar su funcionamiento. Este tipo de vida por ahora sólo es una hipótesis de trabajo que los científicos manejan para explicar algunas posibilidades fuera de nuestro amigable globo terráqueo. Los lagos helados de metano de Titán podrían contener exóticos formas de vida Darrell Strobel, un científico que interviene en las exploraciones de la Cassini, con sede en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, ha encontrado reveladores los últimos análisis de la sonda con respecto a los niveles de hidrógeno de Titán. Según los modelos anteriores, se había predicho que las moléculas de hidrógeno, mediante la luz solar ultravioleta, se separan del acetileno y las moléculas de metano en la atmósfera superior y éstas deben distribuirse en forma bastante pareja a lo largo de las capas atmosféricas. Strobel, sin embargo, ha encontrado que el hidrógeno fluye hacia la superficie a una altísima velocidad y luego desaparece, como si algo lo estuviera consumiendo de manera masiva. Un “algo” que podría tener las características de unas formas de vida que precisamente consumieran ese hidrógeno que marcha hacia las “bocas” hambrientas de estos microbios cuyo funcionamiento vital estuviera basado en el metano. A saber qué tipo de vida puede salir del metano Tampoco se han encontrado las cantidades de acetileno que deberían si las reacciones químicas normales hubieran sido las propias de un entorno inerte y con las características propias de las combinaciones lógicas entre compuestos sin más intervención que la naturaleza muerta. Dicho de otro modo, la falta de acetileno y de hidrógeno en un planeta como Titán, no puede explicarse fácilmente a no ser que exista algún tipo de vida que utilice el hidrógeno para “respirar” del mismo modo que nosotros usamos el oxígeno en la Tierra. De hecho, para un extraterrestre, sería muy fácil detectar que en nuestro planeta hay vida porque el oxígeno es un gas muy reactivo que desaparece rápidamente si no es repuesto de forma continua. De la misma manera, encontrar un planeta con las características de Titán, que tenga unas concentraciones tan bajas de hidrógeno y acetileno, indicarían una presencia de “algo” que está consumiendo de modo anormal esos gases. Los datos son compatibles con la presencia en Titán de algún tipo de ser vivo que viviera en metano líquido, se alimentara de acetileno, y consumiera hidrógeno atmosférico. Algo tan alejado de cualquier ser vivo terrestre como para dar vértigo. La sonda Cassini quizá nos haya proporcionado la noticia del siglo La NASA hace un llamamiento a la serenidad porque advierten que el desequilibrio de estos elementos se podría explicar mediante algún proceso inorgánico todavía desconocido que provoque la fijación del hidrógeno en la superficie y retire acetileno selectivamente. La teoría biológica hay que dejarla en último lugar siempre que se puedan hallar mecanismos inorgánicos generados por catalizadores de reacción que involucran minerales, por ejemplo. De todos modos, la expectación crece entre la comunidad científica y se habla de que podríamos estar ante una de las noticias más importantes de nuestra historia reciente. Y, en todo caso, quizá dentro de mil millones de años, cuando el Sol se hinche en su camino de convertirse en una supernova, calentará a Titán hasta tal punto que la vida puede que emerja de entre su ahora fría superficie hasta convertirse en un paraíso.   Fuente: NeoTeo